「イーサリアム（Ethereum）」という名前、聞いたことはありますか？ビットコインと並ぶ代表的な暗号資産として知られていますが、実はイーサリアムはお金をやり取りするだけの仕組みではありません。イーサリアムの最大の特徴は、ブロックチェーン上でアプリや契約を動かせること。NFTやDeFiなど、ここ数年で話題になった多くのサービスも、このイーサリアムの技術を土台にしています。
では、イーサリアムはいつ、誰が、どんな目的で作ったのでしょうか？そして、その仕組みがどのように私たちの生活や経済を変えつつあるのでしょう？この記事では、イーサリアムの誕生の背景から、その基本的な仕組み、さらに実際の活用例までを、なるべくわかりやすく整理して紹介します。
イーサリアムの背景 － ヴィタリック・ブテリンが求めた「自由なブロックチェーン」
暗号資産の世界でビットコインと並ぶ存在として知られる「イーサリアム（Ethereum）」。現在ではNFTやDeFiなど、多様な分野で利用されていますが、その誕生の背景にはどのような経緯があったのでしょうか。ここでは、イーサリアムが誰によって、いつ、そしてなぜ作られたのかを整理して紹介します。
誰が作ったの？
イーサリアムを立ち上げた中心人物は、ヴィタリック・ブテリン（Vitalik Buterin）です。ロシア生まれ、カナダ育ちのプログラマーで、幼い頃から数学とコンピュータに強い関心を持っていました。10代の頃にはすでにビットコインに注目し、暗号通貨専門のオンラインメディア「Bitcoin Magazine」の共同設立にも関わるなど、早くからブロックチェーン分野に深く関与していました。ヴィタリックはその経験を通じて、ブロックチェーン技術にはまだ多くの可能性があると感じ、自ら新しい仕組みを構想するようになります。
参考：Vitalik Buterin - Wikipedia
いつ作られたの？
イーサリアムの開発は次のような流れで進みました。
2013年後半：ヴィタリックが「Ethereum」の構想をまとめたホワイトペーパーを公開。
2014年：開発チームを組織し、クラウドファンディングによる資金調達を実施。
2015年7月：メインネット（正式版のブロックチェーン）を公開し、運用を開始。
この2015年のメインネット公開が、イーサリアムの正式なスタートとされています。
なぜ作られたの？
ヴィタリックがイーサリアムを作った理由は、ビットコインにはなかった柔軟性を持つブロックチェーンを実現するためでした。当時のビットコインは、基本的にお金を送るだけの仕組みで、複雑な契約やアプリを作ることはほぼ不可能でした。ヴィタリックはここに問題意識を持ち、次のように考えました。
この発想から生まれたのが、スマートコントラクト（Smart Contract）と呼ばれる仕組みです。スマートコントラクトは、条件を満たすと自動的に実行される契約プログラムで、イーサリアムの最大の特徴でもあります。
この仕組みにより、イーサリアムは単なる仮想通貨ではなく、分散型アプリケーション（DApps）を動かせるプラットフォームとして進化を遂げました。
参考：イーサリアムのホワイトペーパー | ethereum.org
スマートコントラクトがもたらす変化 － 契約や取引を自動化する仕組みの登場
スマートコントラクトとは、特定の条件を満たしたときに自動で実行される契約プログラムです。これにより、金融取引・不動産契約・保険の支払い・オンラインゲーム内の報酬など、従来は第三者の確認が必要だったプロセスを自動化・透明化できます。例えば、NFTの販売やDeFiの利息支払いなども、実際にはこのスマートコントラクトが裏で動いています。
トークンの種類 ― 代替と非代替
ブロックチェーン上では「トークン」という形でさまざまな資産が表現されます。大きく分けると、次の2種類があります。
・代替可能トークン（Fungible Token）：互いに同じ価値を持つトークン。例：ETHやUSDCなどの通貨型トークン。
・非代替トークン（Non-Fungible Token, NFT）：一つひとつが異なる価値や属性を持つトークン。例：デジタルアート、ゲームアイテムなど。
この2つを組み合わせることで、ブロックチェーン上では「お金」と「モノ」の両方を扱う経済圏が構築されつつあります。
ガスと手数料の理解－ イーサリアムを動かす「燃料」の正体
イーサリアムをはじめとするブロックチェーンでは、取引を実行する際に「ガス（Gas）」と呼ばれる手数料が発生します。これはネットワーク上で計算を行うための「燃料」のようなもので、スマートコントラクトを動かしたりトークンを送ったりするたびに支払われます。
ガス代はネットワークの混雑状況や処理の複雑さによって変動するため、ユーザーはタイミングや送信内容を工夫することで、手数料を節約できます。
ウォレット・署名・承認の仕組み － 資産を守るための鍵と許可のルール
ブロックチェーンを利用する際には、ウォレット（Wallet）と呼ばれるアプリが必要です。これはデジタル資産を管理し、取引に署名するための“鍵”のような役割を持ちます。取引を行うとき、ユーザーは自分の秘密鍵で署名を行い、契約の相手やアプリに対して「この操作を許可します」という意思表示をします。
トークンの使用権限をアプリに一時的に与える仕組みは「承認（allowance）」と呼ばれ、DeFiなどで安全に資金を運用するうえで欠かせない概念です。
ロールアップで取引が速くなる理由 － 処理をまとめて効率化する新技術
イーサリアムは高い安全性を持つ一方で、取引が増えると処理速度が遅くなり、ガス代も上がりがちです。この課題を解決するために登場したのが、「ロールアップ（Rollup）」と呼ばれる技術です。
ロールアップは、多くの取引をまとめて（roll up）からメインのブロックチェーンに記録する仕組み。これにより、スピードとコストを大幅に改善しつつ、安全性を保つことができます。現在のイーサリアムのスケーリング戦略の中心にある重要な技術です。
安全に使うための習慣 － 自分の資産を守るための基本習慣
ブロックチェーンは自己管理が基本です。ウォレットの秘密鍵やリカバリーフレーズは他人に教えないこと、不審なサイトに接続する前にはURLや署名内容を必ず確認することなど、自分の資産を自分で守る意識が求められます。特に「無制限の承認（unlimited allowance）」には注意が必要です。不要な権限は定期的に取り消す習慣をつけると安心です。
イーサリアムの活用シーン ― 生活・金融・コンテンツ
スマートコントラクトの活用分野はすでに多岐にわたります。
生活：分散型IDやサプライチェーン管理など、信頼できる情報記録に活用
金融（DeFi）：融資・保険・投資などを自動化した新しい金融サービス
コンテンツ：NFTを通じたデジタルアートの販売や、音楽の二次流通管理など
こうした動きは、従来の中央集権的な仕組みを補完・分散化し、より透明で開かれた経済圏の実現へとつながっています。
広がり続けるイーサリアムの世界
イーサリアムは、「ブロックチェーンをもっと自由に使えるようにしたい」という思いから生まれたプロジェクトです。その仕組みは、NFTやDeFiなど新しいサービスを生み出し、今では多くの人や企業が関わる大きな基盤へと成長しました。
まだ課題はありますが、「分散化」という考え方は確実に社会のあり方を変えつつあります。お金のやり取りだけでなく、契約や証明、コンテンツまで。イーサリアムの技術は、私たちの生活のさまざまな場面に広がり続けています。
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